樹木年輪的祕密

在氣候呈顯著季節性變化的地區，一般多年生木本植物莖內的次生木質部內，每年都要形成一個界限分明的輪紋，叫年輪，也叫生長輪或生長層。

年輪是怎樣形成的呢?當樹木莖幹的形成層細胞分裂時，樹的直徑就增加了。樹內形成的新細胞形成木質部分。在春季及夏初生長期形成的細胞，通常比夏末秋初大得多。所以木質頗色淺而寬厚(稱早材)。而夏末秋初生的細胞較小或根本不生長。所以這從木質部看上去顏色深而窄(稱晚材)。當年早材與晚材逐漸過渡而形成一輪，而晚材與次年早材之間則形成界限分明的輪紋，這就是年輪。年輪一年一輪，查查有多少圈年輪、就可以知道這棵樹有多少歲了。

美國科學家道格拉斯通過考察認識到，檢查樹木年輪類型可以知道當地過去的氣象情況。他創立了一個新的科學學科——樹木年代學，還在亞利桑那大學建立一個年輪研究實驗室。

從樹樁、木塊及活樹上可以看出年輪的寬窄。樹木每年的生長在很大程度上取決於土壤的溼度：水分越充足，年輪越寬。通過對同一地區樹木年輪的比較，可以分辨出每圈年輪的生長年代，然後可以劃分出每圈年輪所代表的確切日期。通過分析舊木頭，就可以知道建造一座大教堂，發生一場森林大火，出現一次滑坡事件，甚至製作一個油畫框的準確日期。

一些科學家的研究成果表明，年輪還可以提供過去年代火山爆發的記錄。在樹木的生長期，當氣溫降到冰點以下時，霜凍會對樹體造成損壞，年輪內就會出現疤痕。這種寒冷氣候常常與火山爆發有關，因爲火山爆發把塵埃和其他一些物質噴人大氣層，遮住陽光，使地球的溫度降低。因此，通過察看年輪內的疤痕可以判斷火山爆發的時間。

現在，科學家們正在研究年輪與地震的關係，他們認爲大地震動時，樹木受到壓力，樹木對這些壓力的反應也會記錄到它們的年輪中。