什麼是植物?

你可能認識許多生長在洉雨林中的植物。當你採花或在剛整理過的草坪上奔跑時，或吃胡蘿蔔等蔬菜時，你也會碰到許多常見的植物。各種植物之間有許多共同的特徵：植物自身能合成食物，爲自養生物；所有的植物都是含有許多細胞的真核生物。

植物是自養生物

你可以把一株植物看成一個太陽能的食品加工廠。植物製造食物的過程叫做光合作用(photosynthesis)。“photosynthesis”這個詞由兩個希臘詞組成，“photo”表示“光”，“synthesis”意味着“製造”。在光合作用過程中，植物用二氧化碳和水合成食物的氧氣。這個過程中發生了一系列複雜的化學反應。陽光爲整個過程提供了能量。

植物細胞

如果你在顯微鏡下觀察一個植物細胞，就會發現植物是真核生物。但不同於其他真核生物的細胞，植物細胞被一層細胞壁包裹。細胞壁是一個邊界，它將細胞膜包圍起來，使細胞與環境分隔開。植物的細胞壁大部分由纖維素(cellidose)構成，這是一種使細胞壁更加堅固的化合物。如土4-1所示，堅固的細胞壁使植物細胞看上去像盒子一樣。植物細胞還含有許多稱作葉綠體的結構。葉綠體(chloroplast)看上去像一顆顆綠色凝膠狀的豆子，食物就在葉綠體上合成。希臘語中“chloro”的意思是“綠色”。植物細胞還含有液泡(vacuole)，這是一個巨大的、囊狀的“倉庫”。液泡中儲存着許多物質，包括水、廢物和食物。當水進入液泡時，液泡就會像氣球一樣鼓起來，而水離開液泡後，它就會縮小。如果一株植物的液泡失水過多，那麼這株植物會萎蔫。

植物是多細胞植物

你不需要藉助顯微鏡來觀察植物，因爲它們是多細胞生物。然而，植物的大小差別卻很大，例如，苔蘚是最小的植物之一，大部分只有數毫米高，但許多喬木如紅杉則能長到80多米高。一株植物不論大小，它的細胞都會形成組織(tissue)，這是生物體中一些執行某一特殊功能的、相類似的細胞所構成的組合。例如，大部分生活在陸地上的植物都具有體內運輸物質的組織。