彗星蘭與馬島長喙天蛾相生相伴

植物與動物的合作

在地球食物鏈恢復的過程中，小型動物由於食量較小而具備生存優勢，因此一些地球災難的倖存者得以繁衍生息，其中一些生物還形成了奇異的夥伴關係，如擁有長相奇特花朵的彗星蘭。彗星蘭的花瓣下方，懸掛着一根30釐米長的花距，這使得普通授粉者幾乎無法採到花距底部的花蜜。但有一種昆蟲例外，那就是一種夜間飛行的天蛾，這種天蛾尤其喜愛彗星蘭的花蜜，它們擁有的極長口器，正好與彗星蘭花距的長度一樣。因此，作爲吸取甜蜜的報酬，天蛾們能夠幫助彗星蘭傳授花粉。這並不是巧合，而是一種“專屬合作關係”。

彗星蘭

彗星蘭，學名Angraecum sesquipedale，原產馬達加斯加，其種加詞sesquipedale意爲“一尺半”，源自它“令人驚駭”（達爾文語）的花距。達爾文大膽預測：“在當地必定生活着一種蛾，其喙能夠伸展到足夠的長度以吸取花蜜。”該預測遭到了當時部分昆蟲學家的炮轟，直到41年後，這種蛾終於被找到。

馬島長喙天蛾

這種蛾叫馬島長喙天蛾，它最顯著的特徵就是那演化出超長的口器，體色大部分爲褐色，身上有許多黑色條紋。授粉方式是飛到花的附近，同時將口器伸進花裏。幼蟲則以番荔枝、紫玉盤與木瓣樹等番荔枝科植物爲食。

最初的預測與發現

在1830年代，法國植物學家Louis-Marie Aubert du Petit-Thouars發現了大彗星蘭，其蜜管的長度將近40釐米，這點令科學家不禁懷疑，怎麼可能會有動物能幫這種植物授粉？但對共同演化深信不疑的著名生物學家查爾斯·達爾文對這種植物做出了“在有這種植物生長的地方一定有某種長舌（或口器）生物能替其授粉”的假設，後來昆蟲學家真的發現了馬島長喙天蛾，確定這種生物能幫大彗星蘭授粉。馬島長喙天蛾同種異名中的praedicta在拉丁文中有“預測”之意，指的就是查爾斯·達爾文對大彗星蘭作的推論。